皮影是一门结合了戏剧，音乐等多种艺术手段的的表演形式，它有着悠久历史的形式，也是最早传入西方的中国传统艺术。 中国的皮影在宋代（960-1127）已极为盛行，每逢节日，影戏台数甚多。到明代，北京一地的皮影班社竟达四五十家。公元十三世纪，当时的蒙古军营中也演皮影戏，作为一种娱乐，后来还随军把皮影带到波斯、阿拉伯、土耳其等国。之后，皮影便在东南亚各国流传。 中国的皮影从十八世纪中叶开始传到欧洲。据记载，1767年，法国传教士把中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛演出，被称为“中国灯影”，曾轰动一时。后经法国人改造，成为“法兰西灯影”。中国的皮影戏对丰富世界艺坛作出了独特的贡献。

一个皮影，要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白纱布做成的。白纱布经过鱼油打磨后，变的挺括透亮。演出时，皮影紧贴屏幕活动，镂空的人影和五代缤纷的颜色真切动人。

艺人演出皮影时所用的唱腔，除了吸取本地区传统的唱腔外，还有自己的独创。皮影戏虽然看似拙朴，但拙朴中寓巧，蕴含着劳动人民丰富的想象力和奇巧的艺术创造力。它道具小，演出方便，且不受场地限制，演员也不需正规训练，在皮影戏盛行的地区，一提起这种轻便的艺术形式，人们会亲切地称它为“一担挑”艺术，或者称它为文化生活的轻骑兵。

中国地域广阔，各地的皮影都有自己的特色，但是皮影的制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序、手工雕刻3000余刀，是一个复杂奇妙的过程。

第一步　选皮

皮影的材料采用羊皮或牛皮。去毛、刮挺、去脂，然后钉在木板上拉紧晒干。设计好的画稿便拷贝在这些皮上。一般细皮用于女性或儿童，粗皮用于武将或莽汉。各地皮影的原材料有所不同。比如陇东皮影的制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。

第二步　制皮

制皮的方式有很多，以陕西皮影为例，通常有两种方法炮制它的原材料--牛皮："净皮"和"灰皮"。 "净皮"的制作工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工细作，把皮刮薄泡亮为止。刮好后撑在木架上阴干(传统工艺大师)，晾到净亮透明时即可制作皮影。 "灰皮"也称为"软刮"，浸泡皮时把氧化钙（石灰）、硫化钠（臭火碱）、硫酸、硫酸铵等药剂配方化入水中，将牛皮反复浸泡刮制而成。这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。

第三步　画稿

皮影人物的设计往往脸部体现个性、服饰强调共性，所以一个皮影班的皮影人物，常常皮影头像有一、二千个，而皮影身体只有几百个。演出时，根据剧情需要，只要将不同的头像插到不同身份的躯干上即可。皮影班有句行话叫"一个身体七个头"，说的就是这情景。但女性头像一般是不换的，大约是为了线条的秀美和流畅。 制作皮影时有专门的画稿，称为"样谱"，这些设计图稿世代相传。即按人物的不同身份和个性，设计出不同的形象，但这种设计是有一定程式的，如武生饰武生巾，将军为扎巾、元帅戴冲天盔；丞相穿相貂，文官着板吉；男子按年龄分无须、短须和三髯等。