折纸的起源一般都相信是源自于中国。但真正把折纸艺术发扬光大的却是日本人。大约在西汉中期，汉人造出了最早的真正意义上的纸。但是由于早期的纸质量不高，而且产量也很低，显然不适合用于折叠。

折纸在日本最初,是用于祭祀方面。及至造纸普及化后才盛行于民间。而大约于 十九世纪初，日本才正式出现了第一本有文字记载及以图示方式教导的折纸书籍。

日本人一向把折纸视为他们的国粹之一。而折纸更是全国小学的必修科目。他们认为除了可保存固有的文化外，通过折纸可启发儿童的创造力和逻辑思维，更可促进手脑的协调。在日本，折纸技术的起飞始于十九世纪末。但真正的突破是来自一个名叫吉泽章的日本人。(他亦被公认为现代折纸之父)。他自一九三零年代起便不断创作折纸，并将折纸技术提升至一个新的层面。当他的作品在西方展出后，引起了广泛的热烈回应。因而激发起一批来自 西方的热心人士投身于折纸的创作及研究。在过去的几十年，经过新一代折纸家的不懈努力下，现代折纸技术己发展至一个前所未有的境界。甚至可以说是超越一般人所能想像的地步。因为，很难想像那些极其复杂而又栩栩如生的折纸作品是由一张完全未经剪接的正方形纸所折出来。因此，现代折纸已经不再只是儿童的玩意。它可以是一种既富挑战性又能启发思维的有益身心活动。

在公元1200年左右，日本出现了比较复杂的纸模型。当时的日本武士流行一种礼仪，交换自己的刀和一种特殊折法折出的纸花来证明友谊。纸模型并且被用于庆祝婚礼。到了室町幕府时期，纸成为廉价品，折纸开始流传到社会各个阶层，这一时期在日本的传统节日女儿节，母亲们开始折出各种纸偶用于祭祀，并且一直流行到今天。然而在日本，关于折纸文物最早的记载也是18世纪以后，江户时代的一些浮世绘作品反映了折纸在日本的情况，1797年，三重县桑名市长円寺的僧人义道一円写出了世界第一部折纸书秘传千羽鹤折形并将之出版。