中国人把以某种颜色在戏曲人物的脸上勾画出的特定图案，称为“脸谱”。人物角色不同，用来表现人物性格和特征的图案式样也就各不相同。这些式样，在中国戏曲里称为“谱式”。脸谱分为各种脸色，依脸膛主色，有红、紫、白、黄、黑、蓝、绿、粉红、灰、褐、金、银等色；面纹常饰以其它颜色来渲染烘托主色，上妆时常用油料调和，效果持久。

脸谱最早的用色，就是以黑、红、白三色为主。根据中国戏曲理论家翁偶虹（1909-1994）的研究：随着戏曲节目的增多，为了夸张或区别更多的戏曲人物，原有的黑、红、白三色不够用了，聪明的戏曲艺术家从古典小说的描写和评书艺人的讲述中吸取脸谱创作的资料，如把那些“面如重枣”“面似乌金”“ 面似油白”“面色姜黄”“绿脸红须”“红胡子蓝靛脸”，以及“豹头环眼”“凤眼蚕眉”“狮子鼻”“扫帚眉”等形象，通过艺术地夸张、变形，用颜色和线条形象地描绘于戏曲人物的面部。

脸谱的由来

关于戏曲脸谱的起源，众说纷纭。有人认为，早在远古时期，受原始图腾信仰的支配，人们就形成了文身（在身体上画图案）和画脸谱的习俗。从流传至今的一些古代文物上，我们还能一窥端倪。例如，商代的甲骨文中，有一个字就像是一个头戴面具的人在跳舞。美国西雅图美术馆收藏的商末周初的虎形青铜面具，大小与人脸相似。陕西汉中出土的商代青铜面具，有鬼面和兽面两种类型。四川三星堆出土的纯金、青铜面具，比人脸窄小，大概是模仿面具制作的避邪灵物。

也有人认为，脸谱起源于北朝的代面，即面具。《旧唐书·音乐志》记载，北齐兰陵王高长恭虽然武功高强，但因面容秀美，总被人看作赢弱的白面书生。为了增强威猛形象，他经常戴着假面具迎战敌人，以此鼓舞士气。后来，戴面具逐渐演变成画面具，早期的脸谱随之问世。

还有人认为，脸谱艺术从宗教仪式中得到过启发，是民间祭祀化妆的遗留；或者认为它是在唐宋涂面化妆的基础上发展演变而来的一门艺术。

有学者把各种说法归纳为披发文身说、代面说、面具说、塑像说、涂面说等。这些说法从各自角度描述了戏曲脸谱的起源。由此可知，戏曲脸谱经历了一个从无到有，从简到繁，从无序到有序，从萌芽到发展的一个漫长而复杂的历史进程。

京剧脸谱集我国戏曲脸谱艺术之大成，在演员脸上涂抹红、白、黑、黄、绿、蓝等色彩，构成千变万化的图案，描绘出千姿百态的人物形象，成为我国艺术宝库中的一朵奇葩。

脸谱的种类

我们接触到的京剧脸谱，包括场上脸谱和工艺脸谱两大类。场上脸谱，是指演员舞台演出时的化妆艺术，是勾画在脸上的，表现人物性格特征，我们称之为“活谱”。工艺脸谱，是指画在纸上、壳上以及各种装饰物上的脸谱。例如，在彩塑、国画、剪纸、竹刻、烧瓷、面塑、蜡染、风筝、面具、蛋壳、皮影、木偶、邮票等上面，都可以创作丰富多彩的脸谱造型。这些脸谱不讲究人物性格特征，只求美观，我们称之为“死谱”。